Statut critique des bélugas du Saint-Laurent
Une population en danger critique
RAPPORT complet (2021) Statut_Beluga_du_Saint_Laurent_V1.0
Les bélugas du Saint-Laurent constituent une population unique et isolée, vivant à la limite sud de l’aire de répartition mondiale de l’espèce. De 10 000 individus à la fin du XIXe siècle, leur nombre a dramatiquement chuté pour atteindre seulement de 1530 à 2200 individus, avec une estimation moyenne de 1850 bélugas (selon les méthodes de calculs de 2023) . Malgré l’interdiction de la chasse en 1979 et diverses mesures de protection, la population continue de décliner d’environ 1% par an.
Ce qui rend cette population particulièrement vulnérable :
- Son isolement géographique qui limite les échanges génétiques avec d’autres populations
- Une maturité sexuelle tardive (8-14 ans pour les femelles, 12-14 ans pour les mâles)
- Un taux de reproduction faible (un veau tous les 3 ans environ)
- Une dépendance à des zones spécifiques de l’estuaire pour l’alimentation et la mise bas
Les principales menaces actuelles
Trois menaces majeures pèsent sur la survie des bélugas du Saint-Laurent :
- La pollution sonore : Avec plus de 4000 navires traversant annuellement leur habitat, le bruit constant perturbe leur écholocation, leur communication et leur alimentation. Le trafic maritime devrait encore augmenter avec les projets industriels en cours.
- La contamination chimique : Les bélugas accumulent dans leurs graisses de nombreux polluants toxiques : PCB, pesticides, métaux lourds, etc. Ces contaminations sont notamment liées aux activités industrielles le long du Saint-Laurent et peuvent causer cancers et problèmes de reproduction.
- La diminution des ressources alimentaires : La surpêche et les changements climatiques affectent la disponibilité des poissons dont se nourrissent les bélugas. La modification de la glace en hiver perturbe également leur accès à la nourriture.
Les projets industriels menaçants
Plusieurs grands projets industriels menacent directement l’habitat des bélugas :
- Le projet GNL Québec et son terminal méthanier qui augmenterait significativement le trafic maritime dans le fjord du Saguenay (rejeté par le gouvernement du Québec le 21 juillet 2021 mais des alternatives similaires perdurent dans les projets des économistes des industries fossiles)
- Les projets de ports pétroliers et de transport d’hydrocarbures
- L’augmentation générale du trafic commercial maritime
Le lobbying industriel reste très puissant malgré les preuves scientifiques des impacts négatifs de ces projets sur les bélugas.
Actions et solutions possibles
Pour protéger efficacement les bélugas, plusieurs actions sont nécessaires :
- Création et extension des aires marines protégées dans les zones critiques pour les bélugas
- Limitation du trafic maritime, particulièrement dans les zones sensibles comme le fjord du Saguenay
- Opposition aux nouveaux projets industriels menaçant leur habitat
- Renforcement des normes anti-pollution le long du Saint-Laurent
- Soutien à la recherche scientifique pour mieux comprendre et protéger l’espèce
Conclusion
La situation des bélugas du Saint-Laurent reste critique malgré 40 ans de protection. Les mesures actuelles sont insuffisantes face aux pressions croissantes du développement industriel. Seule une mobilisation citoyenne forte, couplée à des décisions politiques courageuses, pourra assurer la survie de cette population emblématique.
Le cas des bélugas illustre parfaitement les conflits entre développement économique et protection de la biodiversité. Leur survie dépendra de notre capacité collective à faire les bons choix pour l’avenir du Saint-Laurent.